宮司の本間です。

いよいよ冬本番ですね。
12月22日(金)は一年で一番太陽の出ている時間が短く、夜が長い日となります。
そう、今月の歳時記のテーマは”冬至”です。

「冬至」とは、旧暦の二十四節気のひとつで、一年のうちで一番昼が短く夜が長い日のことを指します。昼が短いということは、太陽の力「陽の気」が最も弱まった日であり、この日を境にして翌日から昼が段々長くなり、再び「陽の気」が蘇ってくることから、「一陽来復（いちようらいふく）」「一陽嘉節（いちようかせつ）」などと呼んで、古来、様々な厄除けや祝い事の行事を行ってきました。
それらの行事の中のひとつとして、御祓（みそぎ）として入浴することと、「柚子（ゆず）」＝「融通が利く」、「冬至」＝「湯治」という語呂合わせが合体して、「柚子湯」という風習が定着したといわれています。
確かにこの時期は「陽の気」が弱まっていることが原因で、「風邪（ふうじゃ）」や「寒邪（かんじゃ）」等の邪気に身体が犯されやすい状態であり、入浴で身体を温めることにより、それらの邪気の侵入を防ぐ効果が期待できるでしょう。さらに「柚子」にはシトラール・リモネン・ノミリンなどの芳香殺菌成分やクエン酸・ビタミンCが豊富に含まれており、血行促進やお肌の保護などの効果を高め、湯冷めもしにくくなります。

また、「カボチャ」を食べるという風習については、冬至の日にカボチャを食べると「風邪」や「中風（脳卒中）」に罹らない、という言い伝えが元になっています。また、「ん」の付く食べ物を冬至に食べると「運」を呼び込めるという、「運盛り」という縁起担ぎからもきているようです。（「運盛り」で食される食べ物を「冬至七菜」といい、「なんきん（カボチャ）」「れんこん」「ぎんなん」「にんじん」「きんかん」「かんてん」「うどん」を指します。）
特にカボチャは皮が厚いため長期保存しやすく、昔は新鮮な野菜が不足していた冬の時期でも利用できる貴重な野菜として珍重されてきたのでしょう。
確かにカボチャにはビタミンC・Eやβカロテンが豊富で、風邪への抵抗力を高めるとともに、冬の時期に発症しやすい脳卒中をはじめ、様々な生活習慣病の予防効果も期待できます。さらに野菜の中で最もコバルトの含有量が多いため、糖尿病にも効果があるといわれています。
生活に根付いた昔からの言い伝えは、とても理にかなっているものですね。大いに活用しましょう。